日本では多くの人が花粉症に悩んでいます。
くしゃみ、鼻水、目のかゆみなど、春になるとつらい症状に苦しむ人も多いのではないでしょうか。
私の父も毎年この時期になると、薬を飲んだりマスクをしたりして何とか乗り切っていますが、「いつか花粉症が完全に治る薬はできないのかな」と思ったことがあります。
そんな中、テレビ東京の番組 ブレイクスルー で、とても興味深い研究が紹介されていました。
それは 花粉症を根本から治すことを目指した薬の研究です。
もし実用化されれば、花粉症の常識が変わる可能性があります。
現在の花粉症治療は「症状を抑える」もの
今、一般的に使われている花粉症の治療は主に次のようなものです。
- 抗ヒスタミン薬
- 点鼻薬
- 点眼薬
- 舌下免疫療法
これらはどれも効果がありますが、基本的には 症状を抑える治療です。
つまり、花粉症そのものが治るわけではなく、
薬をやめるとまた症状が出てしまうことが多いのが現状です。
そのため、毎年花粉の季節になると薬を飲み続ける必要があります。
花粉症の原因「マスト細胞」とは
番組で紹介されていた研究では、花粉症の原因となる マスト細胞という免疫細胞に注目していました。
花粉が体内に入ると、このマスト細胞が反応します。
その結果、
- ヒスタミン
- 炎症物質
などが放出され、次のような症状が起こります。
- くしゃみ
- 鼻水
- 鼻づまり
- 目のかゆみ
つまり、花粉症の症状を引き起こしている中心的な存在が マスト細胞なのです。
マスト細胞の役割とは
花粉症の原因としてよく名前が出る マスト細胞 ですが、
実は体にとって とても重要な免疫細胞です。
アレルギーの原因として知られていますが、本来は 体を守る防御システムの一部として働いています。
マスト細胞の一番大きな役割は 外敵の侵入を知らせることです。
本来は外敵に反応するはずのマスト細胞が花粉のような無害なものにも反応してしまう
ことでアレルギーが起きます。
すると
- くしゃみ
- 鼻水
- 目のかゆみ
といった症状が出てしまいます。
つまり
マスト細胞が悪いわけではなく
👉 免疫の反応が過剰になっている
という状態です。
原因の細胞を取り除くという新しい発想
今回紹介されていた研究のポイントはとてもシンプルです。
花粉症の原因となるマスト細胞を取り除く薬を作る。
もしこれが可能になれば、
- 花粉症
- 食物アレルギー
- 喘息
- アトピー性皮膚炎
など、多くのアレルギー疾患の根本的な治療につながる可能性があります。
これまでの薬が「症状を抑える」ものだったのに対して、この研究は アレルギーの原因そのものをなくすという考え方です。
ただ、マスト細胞は完全に無くすと逆に問題が出る可能性も言われています。
だから研究者も
- 一時的に減らす
- コントロールする
方向で研究していることが多い。
花粉症は日本の社会問題
花粉症は単なる季節の不調ではありません。
日本では人口のかなりの割合が花粉症と言われており、仕事や学業のパフォーマンスにも影響しています。
- 集中力が下がる
- 睡眠の質が悪くなる
- 体がだるい
こうした症状が続くことで、社会全体でも大きな損失が出ているといわれています。
数値で表すと、花粉症による日本の経済損失は
1日2450億円という試算もあります。
その意味でも、花粉症を根本から治す薬ができれば、社会的にも大きなインパクトがあるかもしれません。
もし実用化されたら
もちろん、この研究はまだ開発途中です。
安全性や効果を確認するためには、これから多くの研究が必要になります。
それでも、
「花粉症は一生付き合うもの」
と思われていたものが、
将来的には治せる病気になるかもしれないと思うと、とても希望を感じる研究でした。
毎年つらい思いをしている人にとっては、まさに待ち望んでいた未来かもしれません。
まとめ
テレビ東京の ブレイクスルー で紹介されていた研究は、花粉症の原因となるマスト細胞をターゲットにした新しい薬の開発でした。
現在の花粉症治療は症状を抑えるものが中心ですが、この研究は 花粉症そのものを治す可能性を持っています。
もし実用化されれば、
- 花粉症
- 食物アレルギー
- 喘息
- アトピー
など、多くのアレルギー疾患の治療が大きく変わる可能性があります。
花粉症に悩む人が多い日本だからこそ、今後の研究の進展に期待したいところです。
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